В переводе с древнеславянского слово "сретение" означает "встреча". Этот праздник установлен в память о встрече, описанной в Евангелии от Луки, которая произошла на сороковой день после Рождества Христова, когда Дева Мария и праведный Иосиф Обручник принесли Младенца в Иерусалимский храм, чтобы совершить благодарственную жертву Богу. По ветхозаветному закону, женщине, родившей младенца мужского пола, в продолжение 40 дней было запрещено входить в храм Божий. После этого срока мать приходила в храм с младенцем, чтобы принести Господу благодарственную и очистительную жертву. Пресвятая Дева Мария не имела нужды в очищении, но по глубокому смирению она подчинилась предписанию закона.

В храме в это время находился святой праведный Симеон (по преданию, один из переводчиков Священного Писания Ветхого Завета с еврейского на греческий язык), который, переводя книгу пророка Исаии, усомнился в словах пророчества о рождении Спасителя, говорящих о том, что Христос родится от Девы. Он хотел исправить текст, но явившийся ему ангел сказал Симеону, что за сомнение в тексте пророчества он не умрет, пока не увидит его исполнения. Увидев Марию с младенцем, Симеон подошел, взял на руки Иисуса и, благодаря Бога, сказал: "Господи, теперь Ты отпускаешь меня из этой жизни в будущую, как обещано Тобою мне, и я теперь умру спокойно, потому что собственными глазами видел Спасителя мира". Об этом же свидетельствовала и жившая при Иерусалимском храме престарелая вдова пророчица Анна.

Слова, сказанные Симеоном в момент встречи (сретения), стали частью православного богослужения.

История установления праздника

Сретение Господне относится к древнейшим праздникам христианской Церкви, который завершает цикл рождественских праздников. Он известен на Востоке с IV века, а на Западе ‑ с V века. Самые ранние свидетельства о праздновании Сретения на христианском Востоке относятся к концу IV века. Тогда Сретение  в Иерусалиме еще не называется самостоятельным праздником, а именуется "сороковым днем от Богоявления". Известно, что в этот день Святители Кирилл Иерусалимский, Василий Великий, Григорий Богослов, Иоанн Златоуст и многие другие известные иерархи в разное время произносили вдохновенные проповеди. Но до VI века этот праздник совершался не так торжественно.

В 528 году, при императоре Юстиниане (527-565), Антиохию постигло бедствие ‑ землетрясение, от которого погибло много народа, в 544 году появилась моровая язва, уносившая ежедневно по несколько тысяч человек. В дни бедствия одному из благочестивых христиан было открыто, чтобы празднование Сретения Господня совершать торжественнее. Бедствия действительно прекратились, когда в день Сретения Господня было совершено всенощное бдение и крестный ход. В благодарность Богу, Церковь в 544 году установила торжественно праздновать Сретение Господне.

Многими песнопениями украсили праздник церковные песнотворцы: в VII веке ‑ святитель Андрей, архиепископ Критский, в VIII веке ‑ святитель Косма, епископ Маиумский, Патриарх Константинопольский, в IX веке ‑ святитель Иосиф Студит, архиепископ Солунский.

С событием Сретения Господня связана икона Пресвятой Богородицы, именуемая "Умягчение злых сердец", или "Симеоново проречение", которую необходимо отличать от иконы "Семистрельная".

Сретение имеет символическое значение праздника очищения от всякой скверны. На Руси по этому празднику определялись также сроки начала весенних полевых работ. По народным приметам Сретение является границей между зимой и весной, о чем свидетельствуют народные поговорки: "Сретенье ‑ зима с весной и летом повстречалась", "Солнце на лето ‑ зима на мороз" и др.

По состоянию погоды в праздник Сретения сельские жители судили о наступающих весне и лете, особенно о погоде, урожае. О весне судили так: "Какова погода на Сретение, такова будет и весна". Считалось, что если на Сретение установится оттепель ‑ весна ранняя теплая, если будет холодный день ‑ весна холодная. Выпавший в этот день снег ‑ к затяжной и дождливой весне. Если на Сретение снег через дорогу несет, ‑ весна поздняя и холодная. "На Сретение утром снег ‑ урожай ранних хлебов; если в полдень ‑ средних; если к вечеру ‑ поздних". "На Сретение капель ‑ урожай пшеницы". "На Сретенье ветер ‑ к плодородию фруктовых деревьев".

В этот день православная церковь вспоминает библейское сказание об изгнании Адама из рая. Первой заповедью, данной человеку Богом, было беспрекословное послушание, поскольку повиновение есть главная обязанность души, признающей своего Создателя. Человек был сотворен по слову Божьему, чтобы отразить природу Бога. В нем изначально заложена ценность творения. Но сорвав плод с древа познания, совершив грех непослушания, человек утратил свою природу. Грех, совершенный Адамом, стал причиной изгнания его из рая.

В день Прощеного воскресенья после вечернего богослужения в храмах совершается особый чин прощения, когда священнослужители и прихожане взаимно просят друг у друга прощения, чтобы вступить в Великий пост с чистой душой, примирившись со всеми. Настоятель храма испрашивает прощения у духовенства и народа словами: "Благословите, отцы святии и братия, и простите ми, грешному, елика (все, чем) согрешил в сей день делом, словом, помышлением и всеми моими чувствы". После этого он кланяется до земли, народ отвечает ему земным поклоном со словами: "Бог да простит тя и помилует, отче святый. Прости и помолися и о нас, грешных". Священник произносит "Благодатию Своею Бог да простит и помилует всех нас".

Затем настоятель берет напрестольный Крест. Все священнослужители в порядке старшинства, а затем прихожане, подходят к настоятелю, целуют Крест, просят прощения. Затем принято кланяться друг другу, просить прощения и в знак прощения отвечать: "Бог простит", прощая человека не формально, на словах, а искренне, от всего сердца. В конце службы во многих храмах поются песнопения Пасхи ("Воскресения день", оканчивающееся словами "простим вся воскресением"), напоминая о том, что пост - это путь к Пасхе, которая уже близко.

В канун Великого поста люди на Руси исполняли обряд высочайшего смирения. Старший и властный просил прощение у последнего и ничтожного. С закатом солнца, но до того как погаснет вечерняя заря, ходили православные из дома в дом, выпрашивая прощение, особенно у тех, кому чаще других наносили в этом году обиды и огорчения, кланялись в ноги и ожидали отпущения троекратным поцелуем в уста, а на слове "Прости меня", отвечали "Бог простит, и ты меня прости". Обычай просить прощения в конце Масленицы олицетворяет духовно-нравственное очищение через примирение, через взаимное прощение прегрешений.

Обычай просить прощения помогал ощутить переход к духовным задачам, к строгим семи неделям, продолжавшимся до Пасхи, к повышению нравственных требований к себе.